Científics alemanys conten ja amb la tecnologia per a emprar robots en la neteja de les òrbites.
Amb l'inversió necessària, els primers autòmats poden començar a treballar en pocs anys.
Un exèrcit de robots que retiri les escombraries espacials i repari els satèl·lits en òrbita.
Aquest escenari futurista no és només una possibilitat real sinó que podria estar llest en molt pocs anys, segons científics del Centre Aeroespacial d'Alemanya (DLR).
El nostre pla és construir un satèl·lit amb un braç robótic acoblat, explica Klaus Landzettel, cap del departament de robòtica.
Aquest braç seria manejat des de terra o en manera autònoma i capturaria les escombraries. A l'última cimera internacional sobre les escombraries espacials, celebrada a l'inici de l'any, els experts van pensar solucions tan variopintes com minicohets o canons làser per a acabar amb els residus en òrbita. Però, i si els robots fessin el treball brut?
L'idea dels enginyers alemanys és que aquests satèl·lits proveïts de braços capturin els objectes més perillosos o s'acoblin a satèl·lits fora d'ús i els programin per a reentrar a la Terra o allunyar-se a zones menys transitades. "L'única cosa que ens falta és els diners", assegura Landzettel.
Si comencéssim avui podríem tenir el servei operatiu en l'any 2012.
Entre els avantatges del sistema desenvolupat pel DLR està la possibilitat que els robots siguin manejats des de la Terra o actuïn de forma programada, tal com han demostrat en les missions espacials en les quals han participat. Han format part de diverses missions de la NASA, explica Landzettel. Ara mateix tenim un petit robot funcionant en l'exterior de l'Estació Espacial Internacional, i vam treballar en un braç que ajudarà als astronautes en les labors de manteniment.
Altre avantatge és la possibilitat que el robot s'acobli, de forma universal a qualsevol objecte en òrbita, això és perquè no necessita ancoratges especials.
El satèl·lit-robot s'agafa als elements existents, com l'antena o els panells solars i després el reprograma o el redirigeix.
Els robots podrien operar tant en les òrbites més llunyanes (GEO) on passarien llargues temporades enviant satèl·lits a les denominades òrbites escombraria, o treballar en la zona més propera, on s'acoblarien al satèl·lit inactiu i tornarien amb ell a la Terra.
L'ús de robots per a netejar les escombraries no és una idea treta d'un barret. El sistema oferix les garanties de deu anys de proves sobre el terreny. En aquest temps, els tècnics del DLR han provat els seus robots en l'espai i han afinat les habilitats necessàries per a futures missions de neteja: els autòmats són capaços de capturar objectes al vol, es mouen amb precisió de forma remota i oferixen un alt grau de fiabilitat en tasques complexes.
Per descomptat no serà possible retirar totes les escombraries espacials de l'òrbita, però podem retirar els objectes més perillosos i evitar que xoquin contra els satèl·lits de comunicacions.
El futur de l'exploració no pertany en exclusiva als robots, pero faran un equip molt poderós treballant al costat dels humans.